JAMES COTTON (°1935†2017) wordt terecht omschreven als “one of the most dazzling personalities in the world of blues harmonica…”. James Cotton werd geboren in juli 1935 in de buurt van Tunica, MS. Hij woonde afwisselend in West Memphis, Chicago, Memphis en Dallas. Hij stierf in maart 2017 in Texas, op 81-jarige leeftijd. Cotton bleef opnemen tot in de jaren 70 en nog eens drie decennia daarna. Hij won in 1996 een Grammy, meerdere W.C. Handy Awards en andere prijzen. Cotton kreeg nog lofbetuigingen bij awardshows toen hij tachtig was.

James Cotton groeide als jongste van acht kinderen op in Tunica. Hij begon te spelen op de mondharmonica, nadat hij Sonny Boy Williamson II had gehoord in het radioprogramma King Biscuit Time. Op 9-jarige leeftijd bezocht hij Williamson, die hem onder zijn vleugels nam. Op 15-jarige leeftijd trad hij al op met plaatselijke bluesgrootheden en had hij een 15 minuten durend bluesprogramma bij de radiozender KWEM in West Memphis. Doordeweeks moest hij echter werken als vrachtwagenchauffeur om zijn levensonderhoud te verdienen. Sam Phillips, de eigenaar van Sun Records, nodigde Cotton uit om voor hem op te nemen. Aldus ontstonden in 1953 en 1954 de eerste opnamen onder zijn naam.

Hij was sinds 1954, toentertijd verving hij daar Little Walter, tot 1966/1967 vast lid van de Muddy Waters-band en speelde later steeds weer bij Waters plaatopnamen, ook eind jaren 1970 onder de productie van Johnny Winter. Ofschoon hij lid was van de Waters-band, was hij voor de eerste keer in 1958 te horen op plaatopnamen, omdat Chess Records Little Walter verkoos als mondharmonicaspeler. In 1965 formeerde hij het Jimmy Cotton Blues Quartet[7], waarbij Otis Spann piano speelde. In 1966 toerde hij met Janis Joplin, maar hij was echter ook de openingsact voor verschillende bands van de late jaren 1960 als o.a. The Grateful Dead en Led Zeppelin, maar ook voor andere bluesmuzikanten als Freddie King en B.B. King.

Door een strottenhoofdkanker-operatie was Cotton sinds midden jaren 1990 gedwongen, alleen nog als mondharmonicaspeler en niet meer als zanger op te treden. Met het James Cotton Trio (James Cotton (harmonica), David Maxwell (piano), Rico McFarland (gitaar), afwisselend Mojo Buford en Darrell Nulisch (zang) was hij nog regelmatig op tournee.

Cotton, een van de meest gevierde figuren in de wereld van de bluesharmonica, was echter ook een belangrijk r'n’r-man. De Chicago Tribune beoordeelde James Cotton’s harpspel als "korrelig, gedurfd en woest ongeremd. Waar geweldig harpwerk om draait...". Bij BEAR FAMILY Records verscheen het compilatie album ‘JAMES COTTON ROCKS’. Op de tracklist staan 27 opnames, gemaakt tussen 1953 en 1968, waaronder vier nummers uit zijn allereerste opnamesessie, negen tracks met de Muddy Waters Band, twee nummers van zeldzame Britse ep's met Chris Barber en Alexis Korner, 12 opnames met Cotton als bandleider, waaronder een Verve-opname (voor het eerst op cd). Belangrijke, vernieuwende muzikanten als Pat Hare, Otis Spann, Willie Dixon, Paul Butterfield, J. T. Brown, Harvey Simmons & Otis Clay zijn op de opnames te horen.

De mondharmonica, gekend als de blues harp, is ook vaak het leadinstrument voor r'n’r, zeker als de mondharp wordt gehanteerd door James Cotton, de man die opgroeide met bluesgiganten -de meesten waren zangers, gitaristen, soms pianisten, misschien saxofonisten, soms harpisten- tijdens de jaren dat rock-'n-roll zijn plaats in de muziek scene innam. Cotton had ook één van de eerste R&B-bands die op het blanke rockfestivalcircuit speelde. Op ‘JAMES COTTON ROCKS’ concentreren we ons op hoe de eerdere muziek van James Cotton... rocks. Als je snel overtuigd wil zijn, luister dan zeker dan naar “Rocket 88”, “Hold Me In Your Arms”, “Short Dress Woman”, “My Dog Can’t Bark” en “My Baby”.

Eric Schuurmans

‘ROCKS’: Track list: 01. My Baby – 02. Rocket 88 – 03. Hold Me In Your Arms – 04.   Don't Start Me Talkin' – 05. Feelin' Good – 06.    Straighten Up Baby – 07. Cotton Crop Blues – 08. She's Got It* - 09. Rock Me (All Night Long)* - 10. Rock Me Mama – 11. You Don't Have to Go* - 12. Off the Wal – 13. Short Dress Woman* - 14. Oh Why? (I Need You So Bad) – 15. Take Your Hands Off Her – 16. I Won't Go On * - 17.  Jimmy's Jump – 18. Meanest Woman* - 19. Lovin' Cup – 20. Elevate Me Mama* - 21. Three Harp Boogie – 22. I Feel So Good* - 23. Honest I Do – 24. Love Me Or Leave Me – 25. My Dog Can't Bark* - 26. Next Time You See Me – 27. Cotton Crop Blues | Music/Lyrics by James Cotton, Recorded w/Muddy Waters Band* – Compilation Producer: Martin Hawkins

Discography (THE) JAMES COTTON (BAND*): 1965: The Blues Will Never Die, w/Otis Spann (Prestige Records) | 1967: Cotton in Your Ears (Verve Records) | 1968: Cut You Loose! (Vanguard Records) | 1968: Pure Cotton (Verve Records) | 1971: Taking Care of Business* (Capitol Records) | 1974: 100% Cotton* (Buddah Records) | 1975: High Energy* (Buddah Records) | 1984: High Compression (Alligator Records) | 1986: Live from Chicago – Mr. Superharp Himself, by James Cotton & His Big Band (Alligator Records) | 1986: Tenth Anniversary Anthology: Vol. I - Various Artists (Antone's Records) | 1987: Take Me Back (Blind Pig Records) | 1988: Live at Antone's, w/Matt “Guitar” Murphy & Luther Tucker (Antone's Records) | 1990: Harp Attack!, w/Junior Wells, Carey Bell, Billy Branch (Alligator Records) | 1991: Anthology: Vol. 2 - Various Artists (Antone's Records) | 1991: Mighty Long Time (Antone's Records) | 1994: Living the Blues (Verve Records) | 1994: 3 Harp Boogie (Tomato Head Records) | 1995: Best of the Verve Years (Verve Records) | 1996: Deep in the Blues, w/Joe Louis Walker en Charlie Haden (Verve Records) | 1998: Seems Like Yesterday - Collector's Classics (Justin Time Records) | 1998: Late Night Blues Live at the New Penelope Cafe 1967 - Collector's Classics (Justin Time Records) | 1999: Best of the Vanguard Years (Vanquard Records) | 1999: Superharps, w/Billy Branch, Charlie Musselwhite, Sugar Ray Norcia (TELARC) | 2000: Fire Down Under the Hill (Telarc Records) | 2002: 35th Anniversary Jam* (Telarc Records) | 2004: Baby, Don't You Tear My Clothes (Telarc Records) | 2007: Breakin' It Up, Breakin' It Down, w/Muddy Waters, Johnny Winter (Epic Records) | 2010: Giant (Alligator Records) | 2013: Cotton Mouth Man (Alligator Records) | The Alligator Records Years (Alligator) [2015] | Live in NY ’77, w/Muddy Waters & Johnny Winter (OBD) [2019] | Chicago Sessions [2023] | James Cotton Rocks (compilation – Bear Falily Records) [2024] |